俺がまだ５歳の時のことでその頃はなんでそういうことが起きたかわからなかったが、いま考えるとその訳が分かるような気がする話。
父方の郷里は和歌山県。内陸の方で海は無かったが周囲は田んぼが多く春になるとレンゲの花が咲き乱れる素晴らしい所だった。
父の夏休みを利用して、父も久方ぶりに帰郷したのだと思う。息子に故郷を見せてあげたかったんだろう。
折しも季節は春でレンゲ草が田んぼ一面に広がっていた。写真もあるがここでの記憶はいまでもありありと心に再現出来るぐらい幼心にとって天国のような記憶だった。
ただ、一つだけ当時は納得いかなかったことを除いては。一面のレンゲ畑で父方の伯父と叔母、従姉妹と４人で夢中で花を摘んだ。
従姉妹は手先が器用だったので花輪を作ってくれたり腕輪を作ってくれたりと２人で大はしゃぎだった。その内、俺は広いレンゲ畑を真ん中の方まで花を摘み摘み歩き回っていた。
レンゲの花の蜜は甘いことも知った。遠くに伯父叔母、従姉妹が見える場所まで来て流石にちょっと遠くまで来てしまった。
と思った俺は戻ろうと両手一杯のレンゲ草を抱えて元来た道を引き返していこうとした。ふと、背後に目をやるとそこにさっきまでは居なかった筈の人が居た。
詳細までは覚えていないが青のワンピースを着た女性だった。「僕？その花お姉さんにくれるかな？」そう問いかけられた。
俺は両手一杯のレンゲのうち半分だけその女性にあげたと記憶している。やはりこれだけ摘んだのだから全部は惜しかったのだろう。
女性は、「ありがとう。僕は一人かな？」と俺に尋ねた。
首を縦に振って一人だということをアピール。正直な話、お姉さんが奇麗だったのでませガキの俺はその頃からこんな調子だった。
お姉さんは俺がどこから来たのか、とかいくつだ、とかいろいろな事を質問した。お姉さんも手先が器用で花輪とかネックレスだとかを作ってくれた。
少し奇妙だったのは、お姉さんの匂いが土のような湿った匂いがしていたことが子供心に変だと思った。「あっちへ行こうか？」お姉さんは田んぼの真ん中にあるちょっとした木立を指差して俺を促した。
もちろん、俺はウェルカムだった。お姉さんは俺の手をぐいと掴んでさっきとは違う力を込めた感じで俺の手を引いて行った。
お姉さんの豹変ぶりに俺は驚いたんだろう。その手を振りほどこうと手を上下に振った。
しかし、俺を引っ張る力はますます強くなり、ずんずんと田んぼの木立に向かってお姉さんは進もうとする。「おじさんにきいてからにするからはなして」と俺はお願いをした。
お姉さんは最初は聞いてくれなかったが、何回か訴えるとしぶしぶ手を離し俺を解放してくれた。俺は伯父さんのいる土手へと走って行った。
レンゲを蹴散らし少し怖かったので急いで走って行った。伯父さん叔母さんにいまあった事の顛末を子供言葉で話すと伯父叔母は家に戻ろう。
と言った。俺と従姉妹は遊び足りないので最初はぐずったが伯父叔母の様子が真剣なので仕方なく家へ戻った。
伯父は従姉妹にプリンを与え、俺の手を引いてまた外に出た。叔父と一緒に田んぼのあぜ道を歩いた。
そういえばお姉さんは見当たらなかった。どこにいったんだろう？そう思いながら伯父に手を引かれるままにあぜ道を歩いた。
向かう先はさっきの木立だった。木立の正体は墓地だった。
田舎によくある二～三の墓地が固まっているようなそんな感じの墓地だった。伯父はどこから出したのか線香に火をつけ墓に供えて手を合わせた。
俺も一緒になって手を合わせた。見ると、墓の周りはレンゲで一杯だった。
ひときわ大きなレンゲの塊と花輪が地面に半分埋まっていた「K、あのお姉さんは人じゃねんだ。お化けだ。
お前連れてかれるとこだったんだぞ」伯父はそう俺に話すとレンゲ遊びはもう今日はやめだ。家でおいしいご飯を食べよう。
とまた元来たあぜ道を俺の手を引いて家へ帰って行った。「お化けだったの？あのお姉さん？」と道すがら伯父に聞いたが伯父は煙草を呑みながら何も答えてくれなかった。
その日の晩ご飯は父も驚くぐらい御馳走だった。夢中でたくさん食べて腹一杯で寝た。
多分いま思うに御馳走でその日の事を忘れさせようとしたんだと思う。夢の中にはあのお姉さんが出てきた。
ひどく残念そうな顔のお姉さんは「またね」と夢の中で俺に話しかけてきた。次の日はレンゲ遊びはしなかった。
代わりに伯父が海へ連れて行ってくれた。死ぬほど洒落恐じゃないかもしれないけど不思議でいま思うとちょっと物悲しい子供の時の思い出話でした。
結局それ以降、レンゲ畑で遊んだ事は無かったです。いまではマンションが建って、レンゲ畑は見る影も無いそうですがお墓はまだあるという事です。